당뇨병, 도대체 왜 생길까? 원인부터 예방까지 한눈에 정리

당뇨병은 단순히 혈당이 높아지는 질환이 아닙니다. 그 이면에는 유전, 식습관, 운동 부족, 호르몬 문제, 스트레스 등 다양한 원인이 복합적으로 작용합니다. 본 글에서는 당뇨병의 근본적인 원인, 발생 기전, 위험 요인, 예방법까지 구체적으로 정리합니다.

1. 당뇨병이란 무엇인가요?

당뇨병(Diabetes Mellitus)은 혈액 속 포도당 수치가 비정상적으로 높은 상태를 말합니다. 이는 인슐린의 분비가 부족하거나, 인슐린이 제대로 작용하지 않아 생깁니다.

• 제1형 당뇨병: 자가면역으로 인해 췌장이 인슐린을 거의 만들지 못함 (주로 소아·청소년기)
• 제2형 당뇨병: 인슐린은 만들어지지만 작용이 원활하지 않음 (대부분의 성인형 당뇨)
• 임신성 당뇨병: 임신 중 호르몬 변화로 인한 혈당 상승

증상으로는 갈증, 다뇨, 피로, 체중 감소, 시야 흐림 등이 있으며, 초기에는 증상이 없거나 경미해 ‘침묵의 질환’으로 불립니다.

2. 당뇨병의 주요 발병 원인

• 1) 유전적 요인: 가족 중 당뇨병 환자가 있다면 발병 위험이 2~4배 높습니다. 특히 제2형 당뇨병은 유전적 영향이 큽니다. 유전자는 췌장 기능과 인슐린 감수성에 관여합니다.
• 2) 식습관 문제: 정제 탄수화물, 당류 중심 식단은 혈당 스파이크를 유발하고, 과도한 칼로리 섭취는 인슐린 저항성을 악화시킵니다. 가공식품과 당 음료는 내장지방 축적을 촉진합니다.
• 3) 운동 부족: 근육은 포도당을 소비하는 주요 기관입니다. 운동이 부족하면 포도당이 저장되지 못하고 혈중에 남아 혈당이 높아집니다. 또한 인슐린 감수성도 저하됩니다.
• 4) 스트레스와 수면 부족: 스트레스는 코르티솔을 분비시켜 혈당을 상승시키며, 만성 수면 부족은 호르몬 불균형을 일으켜 인슐린 저항성을 증가시킵니다.
• 5) 비만과 내장지방: 복부비만은 제2형 당뇨의 주요 원인입니다. 내장지방은 염증 유발 물질을 분비해 인슐린 작용을 방해하며, 체중의 5~10%만 감량해도 당뇨 위험이 크게 줄어듭니다.

3. 당뇨병 발생 메커니즘 – 인슐린과 혈당의 악순환

포도당은 우리 몸의 주요 에너지원입니다. 정상적인 경우 식사 후 췌장에서 인슐린이 분비되어 포도당이 세포로 들어가 에너지로 쓰입니다. 그러나 당뇨에서는 이 과정에 문제가 생깁니다.

제1형 당뇨병의 발생 메커니즘

자가면역 반응으로 췌장 베타세포가 파괴되어 인슐린을 분비할 수 없습니다. 그 결과 포도당이 세포로 들어가지 못하고 혈중에 남아 혈당이 비정상적으로 높아집니다. 인슐린 주사로만 조절이 가능합니다.

제2형 당뇨병의 발생 메커니즘

초기에는 인슐린이 분비되지만, 세포가 반응하지 않아 인슐린 저항성이 발생합니다. 췌장은 이를 보상하기 위해 더 많은 인슐린을 만들지만, 시간이 지남에 따라 기능이 저하되어 인슐린 의존 상태로 전환됩니다.

4. 당뇨병 고위험군, 내가 해당되는지 확인해보세요

다음 중 3가지 이상 해당된다면, 당뇨 전단계 혹은 고위험군일 수 있습니다.

• 가족 중 당뇨병 병력이 있다
• 과체중(BMI ≥ 25) 혹은 복부비만
• 운동 부족한 생활
• 정제 탄수화물, 당분 위주 식단
• 45세 이상
• 스트레스, 불면증 지속
• 혈압 또는 중성지방 수치가 높음

당뇨 전단계 수치: 공복혈당 100~125mg/dL, 당화혈색소 5.7~6.4%

이 단계에서는 생활습관 개선을 통해 충분히 당뇨를 예방하거나 되돌릴 수 있습니다.

결론: 당뇨병, 알고 예방하면 막을 수 있다

당뇨병은 단순한 혈당 문제가 아닙니다. 생활습관, 유전, 환경, 호르몬이 복합적으로 얽혀 생기는 전신 대사질환입니다. 하지만 반대로, 우리가 당장 바꿀 수 있는 것도 많습니다.

• 가공식품 줄이고 정제 탄수화물 피하기
• 매일 30분 걷기 운동
• 스트레스와 수면 관리
• 정기적인 혈당 체크

이러한 생활습관 변화가 결국 당뇨 예방과 조기 진단의 열쇠입니다. 혈당이 올라오기 전, 지금부터 시작하세요. 건강한 습관이 최고의 예방법입니다.